O robô EELS pode ajudar o JPL a procurar vida em mundos aquáticos

Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA estão levando a inteligência artificial para o próximo nível – enviando-a ao espaço disfarçada de cobra robótica.

Com o sol brilhando no Mars Yard do JPL, o robô levanta a “cabeça” de uma superfície brilhante de gelo falso para examinar o mundo ao seu redor. Ele mapeia os arredores, analisa possíveis obstáculos e escolhe o caminho mais seguro através de um vale de pedras falsas até o destino que foi instruído a alcançar.

Depois de definir um plano, o robô de 4 metros de comprimento abaixa a cabeça, aciona seus 48 motores e desliza lentamente para frente. Seus movimentos cautelosos são impulsionados pelas voltas no sentido horário ou anti-horário dos conectores espirais que ligam seus 10 segmentos corporais, enviando o ciborgue em uma direção específica. Durante todo o tempo, sensores ao longo de todo o seu corpo continuam a reavaliar o ambiente, permitindo que o robô faça ajustes, se necessário.

Os engenheiros do JPL criaram naves espaciais para orbitar planetas distantes e construíram veículos espaciais que giram em torno de Marte como se estivessem indo para o escritório. Mas EELS – abreviação de Exobiology Extant Life Surveyor – foi projetado para ir a lugares que nunca foram acessíveis a humanos ou robôs antes.

Os tubos de lava na lua? O EELS poderia explorar os túneis subterrâneos, que podem fornecer abrigo para futuros astronautas.

As calotas polares de Marte? A EELS seria capaz de explorá-los e utilizar instrumentos para recolher informações químicas e estruturais sobre o dióxido de carbono congelado.

O oceano líquido abaixo da superfície congelada de Encélado? O EELS poderia abrir caminho até lá e procurar evidências de que a lua de Saturno possa ser hospitaleira para a vida.

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Com o seu oceano subterrâneo e gêiseres expelindo água e moléculas orgânicas complexas, os cientistas dizem que a lua de Saturno, Encélado, é um dos lugares mais promissores para procurar vida extraterrestre no sistema solar.

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“Estamos falando de um robô cobra que pode atravessar a superfície do gelo, passar por buracos e nadar debaixo d'água – um robô que pode conquistar todos os três mundos”, Rohan Thakker, tecnólogo em robótica do JPL. “Ninguém fez isso antes.”

E se as coisas correrem conforme o planeado, o explorador espacial deslizante desenvolvido com verbas da Caltech fará todas estas coisas de forma autónoma, sem ter de esperar por comandos detalhados dos encarregados do laboratório da NASA em La Cañada Flintridge. Embora ainda falte anos para a sua primeira implantação oficial, o EELS já está a aprender como aperfeiçoar as suas capacidades de tomada de decisão para poder navegar de forma independente, mesmo em terrenos perigosos.

Hiro Ono, líder do Grupo de Mobilidade Robótica de Superfície do JPL, começou há sete anos com uma visão diferente para explorar Encélado e outra lua aquosa em órbita de Júpiter chamada Europa. Ele imaginou um sistema de três partes composto por um módulo de superfície que gerava energia e se comunicava com a Terra; um módulo de descida que percorreu a crosta gelada de uma lua; e um veículo subaquático autônomo que explorou o oceano subterrâneo.

EELS substitui tudo isso.

Graças à sua anatomia serpentina, este novo explorador espacial pode avançar e recuar em linha reta, deslizar como uma cobra, mover todo o corpo como um limpador de pára-brisa, enrolar-se em um círculo e levantar a cabeça e a cauda. O resultado é um robô que não pode ser bloqueado por crateras profundas, terrenos gelados ou espaços pequenos.

“Às vezes, a ciência mais interessante está em lugares de difícil acesso”, disse Matt Robinson, gerente de projeto da EELS. Os Rovers lutam com encostas íngremes e superfícies irregulares. Mas um robô semelhante a uma cobra seria capaz de alcançar locais como uma caverna lunar subterrânea ou a parede quase vertical de uma cratera, disse ele.

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Quanto mais longe uma espaçonave estiver, mais tempo levará para que os comandos humanos a alcancem. Os rovers em Marte são controlados remotamente por humanos no JPL e, dependendo das posições relativas da Terra e de Marte, pode levar de cinco a 20 minutos para que as mensagens viajem entre eles.